Jeringas varadas y la invención de los desechos médicos

Sep 01, 2023

Las “mareas de jeringa” (olas de agujas hipodérmicas usadas que llegaban a la tierra) aterrorizaron a los bañistas de finales de los años ochenta. Su inquietante lección fue ignorada.

La primera marea de jeringas llegó a la costa el jueves 13 de agosto de 1987. Cientos de agujas hipodérmicas sin marcar se derramaron del oleaje esa tarde, acompañadas de viales y frascos de medicamentos recetados, a lo largo de un tramo de 50 millas de playas de Nueva Jersey durante la temporada alta de turismo. A la mañana siguiente, el gobernador de Nueva Jersey, Thomas Kean, un republicano ambientalista con ambiciones nacionales, estaba en un helicóptero inspeccionando la mancha flotante de desechos médicos y otra basura que ahora se extendía desde Manasquan hasta Atlantic City. Al desembarcar en el Parque Estatal Island Beach para una conferencia de prensa, Kean prometió frente a un grupo de cámaras de noticias que Nueva Jersey se uniría a una acción legal para "demandar ante un tribunal federal para que la parte culpable pague cada centavo de los daños que esta marea de basura ha causado". causado”.

Los funcionarios de Nueva Jersey señalaron hacia el este, a través del agua, hacia el vertedero Fresh Kills de Staten Island, el sitio de eliminación de 2.200 acres cuyos montículos de basura se encontraban entonces entre las estructuras más grandes hechas por el hombre en la historia. Quizás se había derramado una barcaza de entrada llena de basura. Quizás un sindicato criminal de Gotham estaba atrayendo a los hospitales a un plan de vertidos ilícitos. Los funcionarios federales, incluido Samuel Alito, entonces fiscal federal de Nueva Jersey, comenzaron a preparar acciones legales. Pero el alcalde de la ciudad de Nueva York, Ed Koch, dijo que no había ninguna prueba de que las agujas hubieran salido de su jurisdicción. A Nueva York, insistió la administración Koch, “no le faltaba basura”.

La batalla legal terminó unos meses después, con un acuerdo en efectivo y una solución tecnológica. Nueva York acordó desplegar un “superboom” de 6 millones de dólares con una cortina de 15 pies en el agua cerca del vertedero de Fresh Kills, para evitar que sus desechos floten hacia Nueva Jersey. Pero el acuerdo sólo rozó la superficie de un pánico más profundo. Algunas de las jeringas varadas tenían residuos visibles de sangre y otros fluidos corporales. Algunos dieron positivo en hepatitis, o en lo que entonces se conocía sólo como “el virus del SIDA”. En octubre, el senador Frank Lautenberg de Nueva Jersey dio la bienvenida a sus colegas a una audiencia especial del Senado en Atlantic City en la que se exhibieron más jeringas, junto con la evocadora historia de un niño de 3 años cuyo pie se perforó al pisar una. lo que lleva a semanas de inyecciones para evitar una posible infección.

Desde su primera aparición en Estados Unidos, las mareas de las jeringas fueron una sensación sensacionalista y una visualización impactante de los peligros de una sociedad de usar y tirar. En los años siguientes, se harían grandes esfuerzos para reducir la producción de desechos sólidos de los estadounidenses y proteger sus costas. Pero los restos de acero y plástico también plantearon una advertencia más específica sobre el creciente y deliberado despilfarro del sistema de salud estadounidense. Esa preocupación no fue atendida en ese momento. Casi cuatro décadas después, sus implicaciones son más difíciles de ignorar. Los costos ecológicos a largo plazo de los dispositivos médicos de un solo uso ahora pueden verse a escala planetaria.

La jeringa desechable era una forma relativamente nueva de desperdicio en la década de 1980 y un nuevo tipo de amenaza ambiental. Claro, una tubería de alcantarillado rota podría poner bacterias en el agua potable, pero siempre puedes hervir el agua para estar seguro. Las dioxinas en aerosol de un incinerador podrían provocar enfermedades pulmonares, pero quienes tuvieran medios podrían asegurarse de vivir en un vecindario "agradable" que no estuviera ni cerca de la columna de escape. Sin embargo, una aguja hipodérmica está diseñada para violar las barreras que lo mantienen separado del mundo exterior, independientemente de sus ingresos, raza y origen étnico. Está diseñado para transgredir, para entregar contenidos desde afuera hacia adentro. Cuando las mareas de jeringas golpearon, trajeron la ansiedad de que el contenido del cuerpo de otra persona pudiera derramarse y contaminar el suyo propio (o quizás el de su hijo) a través de un pinchazo repentino. un dia soleado.

Cuando las mareas de jeringa volvieron a golpear en el verano de 1988 –como una terrible secuela de gran éxito de taquilla– el consiguiente evento mediático sembró el miedo incluso con mayor eficacia que el original. El “superboom” de la ciudad de Nueva York había fracasado y las llegadas de jeringas usadas se estaban extendiendo hacia el norte y el sur, devastando costas desde Massachusetts hasta Carolina del Norte, con cierres regulares de playas durante todo el verano. La cobertura periodística recordó el eslogan de Tiburón 2: “Justo cuando pensabas que era seguro volver al agua…”

La jeringuilla desechable se convirtió en objeto de terror, una víbora mecánica escondida en la arena. A finales de la década de 1980, todavía se entendía que el SIDA era una sentencia de muerte universal, directamente ligada a los cuerpos y fluidos corporales de otras personas, especialmente de otro tipo de personas: homosexuales, consumidores de heroína, inmigrantes haitianos, hemofílicos (los infames “4”). -H Club” de poblaciones en riesgo. Las jeringas ahora podrían entenderse como recipientes para sus gérmenes y como un vector creado por el hombre para una mayor transmisión.

Si al principio los funcionarios pensaron que las jeringas costeras se habían originado por negligencia de hospitales y clínicas, ahora se preguntaban si las mareas podrían atribuirse a los yonkis, cuyas agujas usadas y desechadas habían sido arrojadas al océano a través del sistema de alcantarillado. Cuando 39 jeringas aparecieron en las playas del condado de Monmouth en la primera semana de junio, Asbury Park Press describió los frascos de vidrio que aparecieron junto a ellas como "del tipo asociado con el uso de drogas 'crack'". Después de que la ciudad de Nueva York cerrara dos playas en el período previo a un fin de semana de 99 grados en julio, los funcionarios de salud locales dijeron que habían llegado a comprender que era de esperar que hubiera jeringas varadas, dadas las condiciones sociales prevalecientes en la ciudad. Como lo expresó The New York Times: “Los repetidos descubrimientos de desechos les hicieron darse cuenta de que las agujas se estaban volviendo tan comunes en las playas como las medusas y las conchas marinas rotas”. Quizás las mareas jeringa fueran simplemente otra amenaza con la que tendríamos que aprender a vivir, como la guerra nuclear. "Ahora entendemos que las agujas en la playa son parte de la ecología de Nueva York, al igual que los viales de crack en Washington Square", dijo el comisionado de salud de la ciudad de Nueva York al Times.

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Los CDC intentaron en vano tranquilizar al público estadounidense diciéndole que esta nueva normalidad no era tan mala, porque los desechos médicos no son más infecciosos que los desechos de los consumidores residenciales. Representantes de la Asociación Americana de Hospitales ya habían testificado en la audiencia del Senado en Atlantic City el año anterior que el riesgo de contraer SIDA debido a las crecientes mareas de desechos médicos era exagerado. Y el jefe de protección ambiental de los Institutos Nacionales de Salud estuvo de acuerdo: "Aunque el lavado de jeringas en las playas de Nueva Jersey por accidentes de barcazas es deplorable", dijo a los legisladores, "un viaje por mar sería un ambiente bastante hostil para la mayoría de las personas". patógenos humanos para sobrevivir”. Entonces, desde el principio de la crisis, estos expertos habían coincidido en que el miedo generalizado a los virus transmitidos por las jeringas en la playa era, en última instancia, más peligroso que las jeringas mismas.

También señalaron que la jeringa desechable se entendía mejor como una herramienta para detener la propagación de enfermedades infecciosas, especialmente entre los trabajadores de la salud y los usuarios de drogas intravenosas. Varios socorristas que respondieron a las epidemias de SIDA y hepatitis habían sido infectados con estas enfermedades mortales a través de pinchazos con agujas a principios de los años 80, lo que llevó a un llamado a tecnologías desechables más seguras. Mientras tanto, un grupo de activistas por la reducción de daños estaba pasando de una estrategia de ayudar a los usuarios de drogas intravenosas a desinfectar sus agujas con lejía a otra de mantener una cadena de suministro de agujas y jeringas nuevas. La cadena de suministro estaba evolucionando para alcanzar estos objetivos. Las jeringas ya no estaban hechas de vidrio sino de plástico, y las agujas de acero que antes se afilaban entre usos ahora estaban diseñadas para terminar en un vertedero o un incinerador.

El nuevo sistema no sólo equiparaba higiene y seguridad con desechabilidad; También prometió nuevos modos de eficiencia. Los directores de hospitales preferían los dispositivos médicos de un solo uso porque eran más baratos y más fáciles de gestionar que los empleados cualificados que se necesitaban para esterilizar los equipos reutilizables. Cambiar la arquitectura del sector de la salud hacia tecnologías desechables implicó otros costos a más largo plazo, pero no eran visibles. Al menos no todavía.

No todos los objetos desechados siguen siendo desechados. En las mareas de jeringas, miles de ellos regresaban ahora. Sólo en julio de 1988, más de 2.000 desechos médicos llegaron a las playas de Nueva York. Al final del segundo verano, las mareas incluso aparecían en el Medio Oeste, salpicando las costas de los Grandes Lagos. Después de que cientos de agujas usadas aparecieran en la costa del lago Erie en agosto, Cleveland organizó una audiencia de seguimiento de la audiencia original en el Senado de Atlantic City.

Mientras el representante Dennis Eckart, de Ohio, recibía a sus colegas de Washington, DC en su distrito natal, se quejaba de que los yonquis de la ciudad estaban “hurgando en los contenedores de basura tratando de encontrar hipodérmicas” y, por implicación, que sus agujas reutilizadas eran las que acababan con su vida. ensuciando las costas. "Mientras una aguja y una jeringa sean reciclables, se convertirán en una herramienta de autodestrucción", afirmó. En otras palabras, el problema era que la jeringa desechable no era lo suficientemente desechable. El jefe de la EPA, J. Winston Porter, estuvo de acuerdo en que el avance de la industria de la atención médica hacia un sistema en el que todo se tira a la basura probablemente había ayudado a proteger a los pacientes y a los proveedores, al mismo tiempo que había creado nuevos peligros en otros lugares: en primer lugar, para los usuarios de drogas intravenosas que reciclaban aquellas que supuestamente eran de un solo uso. jeringas, y luego para cualquier otra persona que pudiera encontrarse con una después de haber sido arrastrada a la playa. La jeringa desechable había pasado de ser una innovación de salud pública a una crisis de salud pública.

Los legisladores ahora preguntaron cómo se podría revertir la crisis. En los próximos meses, el presidente Ronald Reagan aprobaría y firmaría dos leyes federales, la Ley de Prohibición de Vertidos en los Océanos y la Ley de Seguimiento de Desechos Médicos. El primero buscaba eliminar nuestro uso del océano como vertedero. A medida que Estados Unidos cambió su enfoque sobre los vertidos en cuerpos que drenan al océano, también lo hizo el resto del mundo, con un efecto sustancial en la reducción de las llegadas de basura a las costas. Fue, literalmente, un momento decisivo. El segundo reconceptualizó los desechos médicos como un tipo particular de basura que conllevaba un conjunto particular de peligros. Los nuevos sistemas de seguimiento, implementados primero en Nueva York y Nueva Jersey y luego copiados en otros lugares, siguieron y documentaron los desechos médicos desde su creación hasta el lugar de su eventual eliminación.

Al señalar los “desechos médicos” como una categoría especial de desechos, la Ley de Seguimiento de Desechos Médicos también tuvo el efecto de hacer de los desechos médicos una forma de basura más costosa. El costo que los hospitales pagarían ahora por la “basura en bolsas rojas” era más de 10 veces mayor que el de la eliminación sanitaria normal, a pesar de que se entendía que menos del 20 por ciento de los desechos médicos de los hospitales eran patógenos. “Estos cambios”, informó el New York Daily News, “podrían significar un auge para la industria de eliminación de desechos médicos”.

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Si las mareas de jeringas llegaran a simbolizar, para el público, los horrores de los desechos descontrolados, el sector de la salud aprendería una lección muy diferente. La cobertura mediática de las mareas de jeringas llevó a los consumidores cotidianos a cuestionar sus hábitos derrochadores: reducir, reutilizar, reciclar. Pero los directores de hospitales llegaron a comprender que sus hábitos derrochadores debían formalizarse, si no arreglarse. En 1991, el ex Cirujano General C. Everett Koop y sus colegas declararon que las epidemias de SIDA y hepatitis, y las epidemias venideras, requerían mejores tecnologías sanitarias de un solo uso. "El desarrollo y la producción generalizada de una jeringa verdaderamente diseñada para un solo uso podría romper las cadenas de infección que dependen de la reutilización de la jeringa", escribieron en una declaración conjunta. "Es posible hacer que las jeringas desechables sean realmente desechables".

Aquí radica la paradoja de las mareas de jeringas: la solución a la crisis de los residuos médicos conduciría a la creación de más residuos médicos.

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Intercaladas entre el SIDA, el crack, Bernie Goetz y la represión de la Plaza de Tiananmen, las mareas de jeringas fueron una de las 11 selecciones ciertamente arbitrarias que Billy Joel utilizó para conmemorar la década de 1980 en su crónica triple platino de la era Boomer, “No empezamos el fuego." Cuando surgió la canción, en septiembre de 1989, las mareas acababan de bajar. Durante el verano anterior sólo se habían encontrado un puñado de jeringas en las costas de Nueva York y Nueva Jersey, y apenas se había cerrado una playa. Al año siguiente, las mareas de jeringas parecían cosa del pasado.

Sin embargo, si echamos un vistazo retrospectivo a unas cuantas décadas de diferencia, se pasa por alto un punto más sutil. Los espectáculos mediáticos de 1987-88 ayudaron a generar presión política para abordar la acumulación de desechos sólidos en general, pero tuvieron el efecto opuesto sobre los desechos médicos. De hecho, sirvieron para valorizar y naturalizar la creciente producción de basura médica y para separarla de todas las demás basuras en una categoría especial que, por diseño, nunca podría reducirse, reutilizarse o reciclarse. Desde entonces hemos vivido tranquilamente con las consecuencias, aceptando la atención sanitaria como un sector de la economía que necesariamente es un despilfarro para nuestro propio bien.

La paradoja de la tecnología médica desechable como solución y causa de la amenaza de contagio volvió a ser visible en las crisis de la cadena de suministro de la pandemia de coronavirus. Los países de todo el mundo lucharon primero por obtener, y luego deshacerse de, miles de toneladas de mascarillas, batas y otras formas de equipo de protección personal, así como kits de prueba de plástico y jeringas de vacunas. Al reconocer con alarma que casi uno de cada tres centros de salud en todo el mundo carecía de la capacidad para manejar desechos en circunstancias normales, y mucho menos las montañas adicionales de dispositivos desechables necesarios para contener la pandemia, la funcionaria de la Organización Mundial de la Salud, María Neira, declaró: “ La COVID-19 ha obligado al mundo a tener en cuenta las lagunas y los aspectos descuidados del flujo de residuos y cómo producimos, utilizamos y desechamos nuestros recursos sanitarios, desde la cuna hasta la tumba”.

Para 2020, los costos sanitarios del cambio climático, que la división de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de Neira podría enumerar con demasiada facilidad, se vieron agravados por los impactos climáticos de un sistema de atención sanitaria desproporcionadamente despilfarrador. Si la industria mundial de la salud fuera tratada como un solo país, tendría la quinta huella de carbono más grande del mundo. Las industrias biomédicas y los complejos de atención de la salud se encuentran entre los principales contribuyentes a los plásticos no degradables en los vertederos, incineradores y océanos, especialmente los microplásticos que ahora aparentemente se encuentran en todos los seres vivos. La adopción acrítica de dispositivos médicos de un solo uso en el sector sanitario mundial se ha vuelto, en todos los sentidos de la palabra, insostenible.

Ahora, en estos tiempos embriagadores, las playas llenas de jeringuillas vuelven a aparecer en los titulares. A principios de 2020, cuando el coronavirus apenas emergía, se descubrieron docenas de jeringas y plásticos médicos ensangrentados en una playa de Dakar, Senegal, desechados allí porque el incinerador de un hospital cercano se había averiado. En julio de 2021, las playas del condado de Monmouth se cerraron brevemente después de que un gran número de jeringas desechables de uso doméstico llegaran a la arena, en las mismas costas donde la primera marea de jeringas tocó tierra en la década de 1980. Un hecho similar había ocurrido apenas unos años antes, en el verano de 2018.

Como recién ahora nos estamos dando cuenta, aquellos funcionarios de salud de la ciudad de Nueva York que hace mucho tiempo compararon las agujas hipodérmicas con medusas y conchas marinas rotas en la ecología de la costa costera de finales del siglo XX bien pueden haber estado en lo cierto. Se necesitará aún más trabajo hoy para garantizar que las mareas de jeringas no sigan siendo nuestra nueva normalidad.