Este médico de Pensilvania ha sido investigado en todos los niveles. ¿Cómo sigue practicando? — ProPública

Mar 12, 2024

Millones de estadounidenses sufren de arterias obstruidas. Pero los médicos tienen incentivos peligrosos para realizar procedimientos excesivos y arriesgados.

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Cheryl Lee Carr agarró su teléfono, deseando que sonara. La última vez que respondió, un cirujano del hospital le dijo que no sabía si podría salvar la pierna de su madre, y mucho menos su vida. Pero intentaría detener la hemorragia de la arteria principal de su pierna, perforada por un médico de una clínica cercana.

Carr había pasado esa mañana de febrero de 2020 en el Instituto Vascular Lehigh Valley en Bethlehem, Pensilvania, esperando mientras su madre de 82 años se sometía a lo que se suponía era un procedimiento simple para eliminar la placa de sus arterias. Más de cuatro horas después, Carr supo que algo andaba mal. Pasó por delante de la recepción y encontró a su madre aturdida en una sala de recuperación, dos empleados de la clínica sosteniendo una compresa ensangrentada sobre una pierna que se había vuelto de color morado oscuro.

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“¿Dónde está el doctor?” Carr recordó haber gritado. “¡Llame al 911 ahora mismo!”

Ahora, mientras Carr se preparaba para recibir noticias sobre el destino de su madre, sus pensamientos se dirigieron al médico de la clínica, quien, según recordó, no estaba a la vista mientras su paciente sangraba. Carr abrió un motor de búsqueda y escribió su nombre: James McGuckin.

Llegó una avalancha de resultados.

¿Qué demonios? ella hervía mientras se desplazaba. ¿Por qué sigue practicando?

Durante más de una década, el médico de Pensilvania y su imperio nacional de clínicas vasculares habían sido examinados minuciosamente por agencias de todos los niveles (juntas médicas estatales, la Administración de Alimentos y Medicamentos, el Departamento de Justicia) por realizar procedimientos experimentales o innecesarios en pacientes, sus vidas y sus extremidades en riesgo.

Había sido disciplinado por juntas médicas en más de una docena de estados, perdió privilegios en múltiples hospitales y resolvió acusaciones federales de fraude, admitiendo que su compañía había realizado procedimientos sin ninguna necesidad documentada. Pensilvania había intentado cerrar sus clínicas. Hace apenas unos meses, los abogados federales anunciaron un caso en su contra, alegando que anteponía “las ganancias a la salud y la seguridad de sus pacientes” al realizar procedimientos arteriales invasivos, independientemente de los síntomas o la necesidad.

Y, sin embargo, después de todo eso, McGuckin sigue atendiendo pacientes hoy en día, y sigue sumando a los casi 50 millones de dólares que ha ganado en la última década en reembolsos de seguros federales.

Se supone que las juntas médicas deben garantizar que los médicos no pongan en peligro a sus pacientes. Se supone que los inspectores de salud estatales deben asegurarse de que las instalaciones cumplan con los estándares mínimos de atención. Y se supone que el gobierno federal debe asegurarse de que los médicos no estafen al programa de seguros más grande del país, Medicare, explotando a pacientes ancianos vulnerables.

Pero la capacidad de McGuckin para seguir practicando, a pesar del escrutinio de cada uno de estos reguladores, pone de relieve lagunas preocupantes en la red de seguridad pública, descubrió ProPublica. Los encargados de identificar y detener a los médicos problemáticos a menudo actúan con lentitud, no ven las lagunas en su supervisión y con frecuencia no pueden (y en ocasiones no quieren) impedir que los médicos ejerzan, incluso en casos de daños atroces o fraude descarado. Los castigos suelen ser nominales o fáciles de evitar, especialmente para médicos con buenos recursos como McGuckin.

Un área que se ha vuelto peligrosa para los pacientes es la medicina vascular. ProPublica descubrió recientemente un patrón de tratamientos vasculares excesivos e innecesarios en centros ambulatorios. Medicare reembolsa generosamente estos tratamientos invasivos, que incluyen el uso de stents y globos para ensanchar las arterias, y cuchillas en espiral o láseres para eliminar la placa de los vasos bloqueados, en un procedimiento llamado aterectomía. Aunque se pueden realizar de forma segura fuera de los hospitales, conllevan riesgos de complicaciones que incluyen coágulos, sangrado, pérdida de una extremidad e incluso la muerte.

Durante la última década, investigadores federales han acusado a más de una docena de médicos o empresas del sector vascular de realizar procedimientos innecesarios o hacer afirmaciones falsas. Algunos han seguido tratando a pacientes y beneficiándose del seguro gubernamental incluso después de resolver reclamaciones por mala conducta, sólo para ser acusados ​​de cometer un comportamiento similar unos años (y millones de dólares) después.

A los 61 años, con ojos que hacían juego con su bata azulada, McGuckin se ganó la confianza de sus pacientes, muchos de los cuales acudían a él en busca de ayuda para dolores de piernas o problemas de circulación; varios le dijeron a ProPublica que parecía conocedor, afectuoso y encantador. Una de las ventajas de ir a verlo fue un servicio de limusina que los transportaba hacia y desde sus citas, dijeron.

Varios de sus pacientes enfrentaron complicaciones después de procedimientos vasculares invasivos: dos perdieron las piernas y varios casi pierden la vida, según entrevistas y registros médicos y legales. “Las cosas que me han pasado han sido un desastre”, dijo María Rohena, de 69 años, en español mientras lloraba. Su pierna fue amputada cinco días después de un procedimiento en la clínica de McGuckin en julio de 2021, según los registros médicos.

El abogado de McGuckin, David Heim, lo describió como un "cirujano muy bueno y hábil que ha ayudado a miles de pacientes", muchos de ellos con mayor riesgo. "Cualquier intento de presentar al Dr. McGuckin como un médico 'codicioso' o 'malo' sería completamente falso y difamatorio", afirmó. Heim no respondió a las preguntas de ProPublica sobre pacientes específicos, citando privacidad. Los abogados de McGuckin dijeron que nunca se le ha declarado personalmente responsable de fraude y que las acusaciones más recientes del gobierno son "probablemente erróneas".

Mientras esperaba la llamada ese día de invierno, Carr no podía anticipar lo sombrío que se pondría todo. “Mi madre nunca habría pasado por el quirófano con ese tipo si hubiera sabido algo sobre él”, dijo.

Desde el principio de su carrera, McGuckin quiso tomar las decisiones.

Después de completar su título de médico en 1987 en la Facultad de Medicina de la Universidad Hahnemann de Filadelfia, ahora Facultad de Medicina de la Universidad de Drexel, obtuvo su certificación en radiología y finalmente publicó artículos en revistas académicas y participó en varias sociedades profesionales, incluida la Junta Estadounidense de Radiología. la Sociedad de Radiología Intervencionista y la Sociedad Médica de Pensilvania.

Mientras trabajaba en hospitales, sentía que era sólo “un pequeño engranaje” en el sistema, dijo en una entrevista. Entonces, en 2002, unos años después de completar su formación médica en Filadelfia, abrió su primer consultorio privado.

En poco tiempo, abriría una cadena de instalaciones, Centros de Acceso Vascular, que llegarían a una docena de estados bajo su liderazgo y a miles de pacientes.

“Aquí, el médico llega a ser el lanzador o el mariscal de campo”, dijo en la entrevista sobre la gestión de una oficina. “Nosotros convocamos las jugadas, fijamos el calendario, controlamos el ritmo. … Nunca existe una cuestión de responsabilidad o de primacía del cliente”.

Pero pronto surgieron cuestiones sobre la responsabilidad y la atención adecuada.

Alrededor de 2010, McGuckin comenzó a ofrecer un procedimiento controvertido: un tratamiento experimental invasivo para la esclerosis múltiple, que implicaba desplegar globos y stents en venas de todo el cuerpo para mejorar el flujo sanguíneo. El tratamiento, que carecía de pruebas sustanciales de que mejorara los síntomas de los pacientes, fue rechazado por el establecimiento médico y la FDA no aprobó el uso de dispositivos para el tratamiento. Sólo unos 30 médicos lo realizaban, y a menudo cobraban miles de dólares por hacerlo.

Angioplastia:Se inserta un globo compacto en un vaso sanguíneo y se infla para aplanar la placa contra sus paredes.

Stent:Se implanta un tubo de malla metálica en un vaso sanguíneo estrechado para mantener abiertas sus paredes.

Aterectomía:Se inserta un catéter, a menudo cubierto con una cuchilla o un láser, en un vaso sanguíneo y elimina la placa de sus paredes.

McGuckin se convirtió en un destacado evangelista del tratamiento, realizando cientos de procedimientos riesgosos en pacientes, incluida una mujer de Carolina del Sur que, en mayo de 2012, casi muere después de que un stent se desprendió y viajó hasta su corazón. El Milwaukee Journal Sentinel, que escribió sobre el caso, informó que el paciente demandó a McGuckin en 2015 y el caso se resolvió de forma confidencial dos años después.

En julio de 2012, inspectores de la FDA se presentaron en una de sus instalaciones y lo citaron por múltiples violaciones, que se detallan en una carta de abril de 2013. Incluyeron inscribir pacientes en investigaciones clínicas no aprobadas; no detectar la función renal anormal, lo que podría haber sometido a los pacientes a insuficiencia renal; y no informar eventos adversos graves.

A pesar de la evidencia de que tales tratamientos ponen a los pacientes en grave peligro, ninguna de las juntas médicas en los más de una docena de estados en los que tenía licencia para ejercer tomó medidas durante más de un año. Algunas juntas tardaron cuatro años.

Las juntas médicas estatales sirven como primera línea de defensa contra médicos sin escrúpulos. Las juntas, normalmente compuestas por médicos y legos que trabajan a tiempo parcial, regulan quién puede ejercer la medicina e investigan quejas sobre mala atención.

Pero no están preparados para un trabajo detectivesco agresivo o rápido. Tomemos como ejemplo la junta en Pensilvania, el estado natal de McGuckin, que supervisaba a más de 75.000 trabajadores de la salud en 2021; tenía un presupuesto de aproximadamente 1,2 millones de dólares para investigar la mala conducta ese año, o alrededor de 290 dólares por caso abierto.

Por esta razón, las juntas directivas no suelen buscar investigaciones; esperan a que los pacientes, el personal u otros médicos se quejen formalmente. Son lentos para actuar y notoriamente laxos con sus sanciones, conscientes de que acciones audaces pueden provocar un proceso de apelación costoso y lento.

Washington fue el primer estado en sancionar a McGuckin, en noviembre de 2015, tras una larga investigación que comenzó cuatro años antes. Lo acusó de “conducta poco profesional” por realizar más de 200 procedimientos, lo multó con 17.500 dólares, le hizo devolver el dinero que los pacientes pagaron de su bolsillo y le ordenó suspender los tratamientos.

También le exigía aprobar un curso de ética escribiendo un ensayo, lo que los evaluadores consideraron inaceptable, diciendo que McGuckin no "demostró capacidad para pensar éticamente sobre por qué se le exige rendir cuentas". McGuckin presentó un segundo borrador, que tampoco resultó satisfactorio. Sólo aprobó el curso con la ayuda de un tutor individual.

La Comisión de Garantía de Calidad Médica de Washington, que supervisa a los médicos en el estado, también le hizo firmar un decreto de consentimiento, admitiendo que los procedimientos invasivos eran inapropiados. Años más tarde, durante un largo proceso de quiebra que involucró a su cadena, testificaría que lo firmó porque sentía que tenía que hacerlo pero no se sentía culpable de la mala conducta.

“Para el Tribunal está claro que McGuckin está dispuesto a firmar documentos, como el Decreto de Consentimiento, incluso si no cree que sus declaraciones sean ciertas”, diría en 2020 la jueza estadounidense de quiebras Ashely M. Chan, en Filadelfia. El Tribunal considera que McGuckin no es veraz y no se puede confiar en nada de lo que dice”.

Para 2017, otras 15 juntas médicas estatales habían seguido a Washington al citar a McGuckin por los tratamientos para la EM. La mayoría de las sanciones, sin embargo, constituyeron multas mínimas, a menudo inferiores a lo que McGuckin podría cobrar por un único procedimiento vascular de dos horas.

Pensilvania, por ejemplo, le cobró 10.000 dólares en 2016. Ese año, recibió casi 4 millones de dólares solo en reembolsos federales.

En una carta compartida con ProPublica, el abogado de McGuckin, George Bochetto, dijo que el médico “no fue disciplinado porque realizó el llamado 'procedimiento riesgoso y no probado', sino que quedó atrapado en una burocracia administrativa complicada”.

Si bien perdió privilegios hospitalarios en cuatro instalaciones en Pensilvania y Nueva Jersey, ninguna junta médica limitó su capacidad para ejercer.

Mientras tanto, los agentes federales investigaban a McGuckin por un conjunto de acusaciones completamente diferente.

Mientras los estados regulan las instalaciones médicas y los médicos, el Departamento de Justicia intenta proteger del fraude los sistemas de seguros más grandes del país, como Medicare. Sus investigaciones a menudo son instigadas por denunciantes, cuyo testimonio interno es crucial para descubrir detalles de irregularidades.

El Dr. Michael Levine, un nefrólogo experimentado con experiencia en acceso vascular para hemodiálisis, comenzó a trabajar para McGuckin en 2009 en varias clínicas de Nueva Jersey que formaban parte de los Centros de Acceso Vascular.

"Al principio, no hubo ninguna señal de alerta", dijo Levine a ProPublica. Las clínicas trataban principalmente a pacientes con enfermedades renales cuyos vasos ocasionalmente necesitaban tratamiento relacionado con sus líneas de diálisis. Pero Levine dijo que rápidamente se enteró de que los pacientes estaban siendo colocados en circuitos de tratamiento donde eran reservados regularmente para pruebas y procedimientos innecesarios. “Hacían que los pacientes regresaran cada tres meses, lo que para mí es corrupción”, dijo.

Si bien los procedimientos eran de riesgo relativamente bajo, cada vez que un médico coloca un dispositivo extraño en el cuerpo de un paciente, existe la posibilidad de complicaciones. Levine dijo que, por lo tanto, se sorprendió cuando McGuckin lo presionó para realizar más procedimientos sin una necesidad clínica clara.

McGuckin ordenó que a cada paciente de diálisis se le "rociara un chorro de tinte", dijo Levine en los registros judiciales, lo que implica que todos los pacientes deberían ser sometidos a una prueba de rayos X para detectar coágulos de sangre o vasos estrechos para tratar, independientemente de si su médico de cabecera lo ordenó. él.

McGuckin también supuestamente le dijo a Levine que tratara los vasos de los pacientes con globos inflables e implantara stents sin necesidad médica. "Golpéalos a todos", supuestamente le dijo McGuckin, según documentos legales.

Cuando Levine se negó a aceptar esta práctica, dijo que fue despedido. Poco después, en 2012, presentó una demanda como denunciante, lo que motivó una investigación federal.

"No es una cuestión de competencia", dijo a ProPublica. "Se trata de utilizar sus habilidades para su propio beneficio y ver a sus pacientes no como seres humanos, sino como fuentes de ingresos".

David Stebbins, quien fue director administrador de los centros desde 2006 hasta 2018, dijo que también fue testigo del impulso de McGuckin para aumentar las ganancias con procedimientos innecesarios. "McGuckin ejerció presión sobre todos los médicos que trabajaban para él para aumentar la 'agudeza' procesal", dijo a ProPublica en un correo electrónico. Después de más de una década de trabajar para McGuckin, cuando Stebbins cuestionó si las clínicas posiblemente estaban violando las regulaciones estatales, dijo que a él también lo despidieron.

“McGuckin es un charlatán arrogante que espera que su personal superior haga lo que le digan, o podrían encontrarse buscando trabajo”, dijo Stebbins, quien presentó una denuncia de denuncia por separado en 2020, que está en curso. "Bajo una presión increíble, cumplen". Los abogados de McGuckin no respondieron a las acusaciones de Stebbins.

A pesar de las acusaciones de que los pacientes podrían correr el riesgo de someterse a procedimientos invasivos e innecesarios, el Departamento de Justicia tardó seis años en resolver las reclamaciones iniciadas por Levine.

En octubre de 2018, Vascular Access Centers firmó un acuerdo con el gobierno federal y acordó una multa de 3,8 millones de dólares. Como parte del acuerdo, la empresa tuvo que admitir que programaba, realizaba y facturaba procedimientos regularmente sin ninguna prueba de necesidad.

Pero como ocurre con muchos acuerdos federales que involucran a médicos, rara vez se les considera personalmente responsables, o simplemente pueden pagar multas elevadas para salir del problema.

Si bien McGuckin firmó el acuerdo de la compañía con el gobierno federal, como socio general de la compañía y gerente de cada una de sus clínicas, no fue considerado personalmente responsable de su mala conducta. No se llamó específicamente a ningún médico en el acuerdo federal; El abogado de McGuckin dijo que el gobierno decidió no presentar un caso contra él porque no había pruebas que implicaran sus servicios médicos.

Pero el socio comercial de McGuckin afirmó en el caso de quiebra que McGuckin había negociado con el gobierno y aceptado los términos del oneroso acuerdo a cambio de asegurar su liberación personal.

En sus clínicas en Pensilvania que no estaban afiliadas a la cadena en conflicto, McGuckin aún podía continuar tratando a los pacientes sin control.

Otros médicos han conseguido un trato similar.

Tomemos como ejemplo al Dr. Feng Qin, un cirujano vascular de Nueva York.

En 2015, resolvió las acusaciones de fraude, admitiendo que había realizado rutinariamente procedimientos innecesarios en pacientes con enfermedad renal terminal. Pagó una multa de 150.000 dólares pero pudo seguir practicando.

Incluso después del acuerdo, Qin realizó procedimientos innecesarios, según documentos legales federales. “Ahora sé cómo jugar con Medicare con el control de los federales”, le dijo a su asistente de facturación en 2015, según una denuncia posterior de un denunciante.

Tres años más tarde, el Departamento de Justicia acusó y arrestó a Qin por fraude, tras lo cual aceptó otro acuerdo, pagando 800.000 dólares. Los abogados de Qin, que abandonaron el país después del acuerdo, no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico de ProPublica.

Aunque Qin fue excluido temporalmente de los programas federales de atención médica, otros médicos continuaron recibiendo pagos del gobierno incluso después de múltiples acuerdos.

Consideremos al Dr. Mubashar Choudry, cardiólogo de Maryland. Nunca fue declarado culpable de daño al paciente, pero sus prácticas médicas han sido examinadas dos veces por el Departamento de Justicia por presunta mala conducta.

En 2014, su grupo médico acordó pagar alrededor de 1,9 millones de dólares para resolver las acusaciones de que estaba involucrado en un plan de facturación excesiva. Luego, en 2020, Choudry y sus consultores resolvieron acusaciones de sobornos con el gobierno federal, pagando 750.000 dólares. En ambos casos, ni Choudry ni las empresas estaban obligadas a admitir su responsabilidad.

Kirk Ogrosky, abogado de Choudry, dijo que este tipo de acuerdos son típicos y su cliente llegó a un acuerdo para "evitar el costo y la incertidumbre del litigio". Su abogado enfatizó que el acuerdo de Choudry no se refería a la calidad de la atención al paciente.

Choudry no se ha visto limitado a ejercer o acceder a programas de pago federales. En 2021, el año más reciente de datos públicos de Medicare, Choudry ganó $1,5 millones en reembolsos federales.

El acuerdo contra las clínicas de McGuckin tampoco le impidió seguir facturando a Medicare.

Entre 2019 y 2021, los años más recientes de datos de pagos federales disponibles, McGuckin ganó más de $17 millones.

Mientras que las juntas médicas supervisan a los médicos, los departamentos de salud estatales regulan las instalaciones médicas, que pueden incluir clínicas como la de McGuckin. Sus investigaciones también se basan en gran medida en quejas y rara vez tienen consecuencias importantes.

Por eso fue notable que, en 2019, el Departamento de Salud de Pensilvania decidiera enfrentarse a McGuckin después de que los funcionarios leyeran sobre el acuerdo federal de su empresa en The Philadelphia Inquirer.

En ese momento, era dueño de cuatro clínicas en el estado que no estaban afiliadas a la cadena.

El departamento revisó sus solicitudes de licencia y descubrió que las clínicas “no habían revelado de manera completa, completa y precisa” detalles pertinentes sobre el escrutinio federal que involucraba a McGuckin y su otra compañía. En enero de 2019, el departamento emitió órdenes poco comunes para cuatro de sus clínicas privadas, revocando sus licencias y cortando su capacidad de operar.

McGuckin apeló las órdenes y su abogado argumentó que un cierre expondría a los pacientes de sus clínicas a "daños irreparables" sin su atención. Su abogado también señaló que el departamento había basado la orden en la evaluación de que McGuckin “no era una persona responsable”, en lugar de basarse en afirmaciones o quejas sobre daños al paciente. Su abogado también dijo que debido a que McGuckin no fue considerado personalmente responsable en el acuerdo, había sido exonerado de sus acusaciones "lascivas".

Garrison Gladfelter, quien supervisa los centros quirúrgicos del estado, le dijo al abogado de McGuckin en cartas que, en espera de la apelación, las instalaciones de McGuckin podrían continuar operando con una condición: que él no realice procedimientos personalmente ni brinde capacitación al personal médico.

En respuesta, McGuckin demandó a Gladfelter y a la secretaria de salud del estado, Dra. Rachel Levine, alegando que las licencias de sus clínicas fueron revocadas ilegalmente y que su intento de prohibirle trabajar en sus propias consultas infringía su “derecho constitucional a practicar la medicina”. "

La demanda continuó durante ocho meses y, en octubre de 2019, fue desestimada reconociendo que los problemas entre McGuckin y el estado habían “resuelto”.

Los detalles de este acuerdo se mantuvieron en secreto. No hay evidencia pública de por qué se permitió que las instalaciones de McGuckin siguieran funcionando y él realizara los procedimientos. El Departamento de Salud dijo a ProPublica que, después del acuerdo confidencial, aumentó la supervisión en dos de las instalaciones de McGuckin.

Pero contra la marea de litigios, el Departamento de Salud dio marcha atrás en gran medida y, al igual que las juntas médicas estatales y el Departamento de Justicia antes, permitió que McGuckin continuara ejerciendo.

Y así lo hizo durante casi cuatro años.

Mientras tanto, las autoridades federales tenían más información que indicaba que sus pacientes estaban en riesgo.

Dos meses después del acuerdo federal, en diciembre de 2018, otro denunciante presentó una denuncia: el Dr. Aaron Shiloh, empleado de McGuckin en su práctica privada en Pensilvania. En una carta, el abogado de McGuckin, Bochetto, lo llamó "descontento". El abogado de Shiloh respondió solicitando más detalles, pero los abogados de McGuckin no respondieron a la solicitud de ProPublica de más información.

Sus afirmaciones llevarían a los abogados del Departamento de Justicia a concluir que entre 2016 y 2019, McGuckin realizó más de 500 procedimientos médicamente innecesarios o insuficientemente documentados, lo que le permitió ganar al menos 6,5 millones de dólares en reembolsos de Medicare. También descubrieron que McGuckin realizó varios procedimientos invasivos en muchos pacientes, independientemente de sus síntomas, anteponiendo “las ganancias a la salud y la seguridad de sus pacientes”.

Los procedimientos están destinados a pacientes con enfermedad arterial periférica, una afección que afecta a 6,5 ​​millones de estadounidenses mayores de 40 años. Según el gobierno federal, McGuckin no sólo realizó procedimientos en pacientes con dolor "moderado" en las piernas, en contra de los estándares ampliamente aceptados. de atención, también realizó procedimientos en pacientes discapacitados y candidatos poco probables para tales intervenciones.

Realizó procedimientos para el dolor de pierna en una paciente que estaba paralizada en un lado del cuerpo y no caminaba en absoluto, según la denuncia. En otro paciente, dijo el gobierno, realizó "procedimientos innecesarios debajo de la rodilla en la pequeña porción de lo que quedaba de la pierna ya amputada del paciente". Un paciente le dijo al gobierno federal, según documentos legales, que sentía que McGuckin "simplemente estaba experimentando con él".

Earl Toler de Long Pond, Pensilvania, dijo a ProPublica que también se sentía parte de un experimento. Buscó tratamiento a los 74 años después de experimentar debilidad en la pierna al caminar. Durante aproximadamente un año, Toler se sometió a 10 procedimientos vasculares, según documentos legales posteriores. Su condición empeoró progresivamente hasta que su pierna izquierda se hinchó y se llenó de manchas y uno de los dedos del pie se volvió azul oscuro.

Para salvarle la vida, en noviembre de 2018, los médicos de un hospital local tuvieron que amputarle la pierna por encima de la rodilla. Durante una demanda por negligencia contra McGuckin y otros médicos de su clínica, los expertos médicos que testificaron en nombre de Toler afirmaron que los médicos se habían desviado de los estándares de atención aceptados, particularmente al no derivar a Toler a un cirujano vascular para un tratamiento más avanzado, lo que, según alegaron, finalmente provocó la pérdida de su extremidad. En documentos legales, McGuckin negó las acusaciones. La demanda llegó a juicio el año pasado y el jurado se puso del lado de McGuckin y sus médicos, absolviéndolos de cualquier irregularidad.

A pesar del veredicto, Toler, un contratista de excavaciones que en gran medida ya no puede trabajar después de su amputación, todavía los responsabiliza de su condición. Y cuando leyó las acusaciones de la actual demanda del Departamento de Justicia, quedó anonadado. "Es un patrón", dijo. "Sabía que no era el único".

Dos años y medio después de la amputación de Toler, Rohena, una abuela que iba a la iglesia del área de Allentown, se desmayó y sufrió un ataque cardíaco en la sala de recuperación de McGuckin, según los registros médicos. La clínica llamó a una ambulancia para que la llevara al hospital más cercano, donde el personal médico descubrió que una arteria principal había sido cortada, provocando una gran pérdida de sangre. Rohena recibió tratamiento durante cinco días antes de que le amputaran la pierna.

Según su abogado Frank Mangiaracina, se ha iniciado una demanda. “María está atrapada viviendo en un asilo de ancianos y ya no tiene su pierna ni su vida”, dijo.

Según los registros médicos de la clínica, Rohena se había sometido a cuatro tratamientos con McGuckin en dos meses.

Un análisis de ProPublica de los datos de pagos federales de 2017 a 2021 encontró que McGuckin se encuentra entre el 5% de los médicos que realizan la mayoría de los procedimientos de aterectomía como al que se sometieron la madre de Carr, Toler y Rohena antes de enfrentar complicaciones.

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Investigaciones recientes han demostrado que un número sustancial de médicos que tratan la enfermedad arterial periférica están recurriendo rápidamente a intervenciones con dispositivos en las primeras etapas, en contra de las mejores prácticas. Los médicos han utilizado tácticas de miedo para convencer a los pacientes de que se sometan a estos procedimientos dolorosos y arriesgados; McGuckin, por ejemplo, supuestamente les dijo a los pacientes que las intervenciones eran necesarias para "salvar su pierna" o "detener el corte". Pero los investigadores han descubierto que los pacientes en las primeras etapas de la enfermedad vascular tienen menos de un 2% de riesgo de amputación después de cinco años. Ese riesgo podría aumentar hasta un 5% o incluso un 10% con intervenciones agresivas.

Los abogados de McGuckin argumentaron que las acusaciones federales son "infundadas" y "empañan irreparablemente" su reputación. "McGuckin no violó ningún estándar médico de atención al tratar a sus pacientes", escribieron sus abogados en documentos legales. “Las afirmaciones de necesidad médica del Gobierno no son más que un 'desacuerdo científico'”.

Las investigaciones del Departamento de Justicia sobre las denuncias de los denunciantes se mantienen en secreto hasta que los fiscales estén listos para presentar una demanda. Lo hicieron en mayo de 2023. A pesar de los argumentos de McGuckin de que debería desestimarse, esto continúa.

Según el Departamento de Salud, McGuckin cerró o renunció a la propiedad de sus clínicas en Pensilvania en los últimos años. Cuando ProPublica llamó al Lehigh Valley Vascular Institute en julio para preguntar si todavía practicaba, la recepcionista dijo que estaba concertando citas.

Hace unas semanas, Carr analizó minuciosamente los detalles del nuevo caso federal. Eso la hizo llorar.

Aunque esa llamada telefónica de 2020 trajo buenas noticias (el cirujano del hospital logró salvar la vida y la pierna de su madre), las réplicas cobraron un precio duradero.

Mientras se recuperaba en el hospital, su madre, Elaine Micelli, luchaba por usar su brazo izquierdo y un lado de su rostro se caía. Carr sospechaba que su madre había desarrollado un problema neurológico. “Me pidió que fuera al pasillo a buscarle una caja de pañuelos de papel de su armario; pensó que estaba en casa”, dijo.

Una evaluación en el hospital reveló que había sufrido accidentes cerebrovasculares, según muestran los registros médicos, probablemente debido a la baja presión arterial que tenía cuando ingresó.

Antes de su visita a McGuckin, la mujer de 82 años todavía cortaba su césped de 2 1/2 acres en verano y limpiaba la nieve con su soplador en invierno. Se ofreció como voluntaria para la vigilancia contra el crimen en el departamento de bomberos local y, todas las semanas, cantaba números de bingo en el centro para personas mayores.

Ahora vive en un asilo de ancianos y necesita atención las 24 horas. Ya no camina, necesita ayuda para comer y usa pañales. No puede hablar con fluidez ni recordar momentos clave de su pasado. "Él destruyó la vida de mi madre", dijo Carr sobre McGuckin. "Ella está sin dinero y paralizada... esperando morir".

Poco después de la lesión de su madre, Carr dijo que presentó una queja formal sobre McGuckin tanto ante la oficina estatal de Medicare como ante su junta médica.

Tres años después, dijo, no ha recibido respuesta.

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Algunos médicos pueden estar abusando de un procedimiento para limpiar las arterias obstruidas en las piernas, lo que podría provocar amputaciones. Necesitamos su ayuda para conectarnos con los pacientes, incluidos aquellos que tal vez no sepan que se han sometido a una aterectomía.

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Annie Waldman es reportera de ProPublica que cubre atención médica.